Un viaje personal
Blues para un planeta rojo
Marcianos.
¿Por qué tantas especulaciones sobre marcianos...
...y no sobre saturnianos o plutonianos?
Porque a primera vista, Marte se parece a la Tierra.
Está próximo y vemos su superficie.
Tiene casquetes polares, nubes errantes...
...tormentas de polvo, cambios de estación...
...un día de 24 h.
Es tentador considerarlo un mundo habitado.
Se ha convertido en el escenario mítico...
...de nuestras esperanzas y nuestros miedos terrestres.
Los mitos más tentadores estaban errados.
Así que algunos se pasaron al otro extremo...
...y afirmaron que Marte no era interesante.
Cantaron un blues para el planeta rojo.
Pero el Marte real es un mundo de asombro.
Sus futuras perspectivas nos intrigan más que...
...las antiguas aprehensiones.
En esta época, examinamos su arena...
...fijamos una presencia...
...y cumplimos con un siglo de sueños.
El sueño más asombroso fue el de H.G. Wells...
...quien, en 1897, escribió La Guerra de los Mundos.
"Nadie hubiera creído a finales del siglo XIX...
...que este mundo era observado afanosa y detenidamente...
...por seres superiores al hombre...
...pero tan mortales como él.
Mientras los hombres se ocupaban de sus asuntos, estaban siendo...
...examinados y estudiados...
...quizás en la misma forma...
...en que un microscopio...
...analiza los seres efímeros...
...de una gota de agua.
Con complacencia infinita, los hombres iban y venían...
...haciendo sus tareas...
...serenos por su seguridad de dominar la materia.
Es posible que los infusorios bajo el microscopio hagan lo mismo.
Nadie pensó que los mundos del espacio...
...podían ser peligrosos.
Si se pensó, sólo fue para decir que la idea de vida...
...era imposible o improbable.
Es curioso recordar...
...la forma de pensar del pasado.
A lo sumo, se pensaba...
...que podía haber hombres en Marte, acaso inferiores...
...dispuestos a acoger a una empresa misionera.
Pero, en el espacio...
...seres inteligentes, fríos e incompasivos...
...nos miraban con codicia...
...y trazaban lentamente sus planes contra nosotros".
Wells capturó la imaginación popular...
...de la época victoriana.
Época en la que el auto era una novedad.
El ritmo de vida...
...iba a paso de caballo.
En este mundo, Wells introdujo una fantasía interplanetaria...
...de astronaves, armas de rayo y marcianos implacables.
Eran posibilidades originales e inquietantes.
Los marcianos de Wells...
...no eran variaciones menores de un tema humano.
Sino que eran el producto evolucionado...
...de un medio totalmente extraño.
40 años después, esta fantasía aún pudo...
...asustar a millones de americanos temerosos de una guerra...
...al ser radiodifundida por Orson Welles.
Pocos años antes de publicarse el libro...
...el acaudalado P. Lowell...
...se formó una visión...
...distinta sobre Marte.
Para Wells, Marte fue un medio...
...para examinar la sociedad con ojos extraños.
Pero Percival Lowell creía que los marcianos...
...eran muy reales.
De aquí surgieron las declaraciones más elaboradas...
...a favor de la existencia de vida en Marte.
De joven, Lowell se interesó por la astronomía.
Se marchó a Harvard.
Tuvo un cargo diplomático semioficial en Corea...
...y otras ocupaciones típicas...
...de la gente rica de esa época.
Pero el amor de toda su vida...
...fue el planeta Marte.
Lowell fue conmovido por...
...el anuncio que hizo en 1 877...
...el astrónomo italiano Schiaparelli...
...sobre la existencia de canali en Marte.
Schiaparelli había informado...
...durante un acercamiento de Marte a la Tierra...
...que había una red intrincada de líneas rectas...
...que cruzaban las áreas brillantes de Marte.
Canali significa en italiano "cauces" o "surcos"...
...pero, rápidamente, se le atribuyó el sentido de "canales"...
...palabra que comprensiblemente...
...implica la presencia de inteligencia.
La "martemanía" se apoderó de Europa, de América...
...y también de Percival Lowell.
En 1 892, cuando su vista ya fallaba...
...Schiaparelli anunció que abandonaba la observación de Marte.
Lowell resolvió continuar el trabajo.
Quería un lugar de primera clase...
...sin presencia de nubes o luces urbanas...
...y con una buena "visión".
Este término se aplica a la atmósfera estática...
...en la cual la imagen telescópica...
...tiene un temblor mínimo.
Lowell erigió su observatorio lejos de casa...
...en la Colina de Marte, aquí en Flagstaff, Arizona.
Lowell dibujó los rasgos de la superficie marciana...
...y especialmente los canales, que lo hipnotizaban.
Este tipo de observaciones, no son fáciles.
Uno se pasa horas en el telescopio...
...en el frío del alba.
Generalmente, la visión es pobre.
Si la visión es mala...
...la imagen será confusa y distorsionada...
...y habrá que ignorar lo observado.
Ocasionalmente, la imagen es estable y los rasgos del planeta...
...destellan maravillosamente.
Se debe recordar lo visto...
...y anotarlo con precisión.
Abandonando los prejuicios, y...
...con amplitud de ideas...
...se registra lo visto.
Éste es el libro de apuntes de Percival Lowell.
Aquí está lo que creyó ver.
Áreas brillantes y oscuras, indicios de un casquete polar...
...y canales. Gran cantidad de canales.
Lowell creyó ver...
...que el globo era circundado por una red de...
...grandes acequias de riego...
...que llevaba agua desde los polos...
...a los sedientos habitantes ecuatoriales.
Creyó que Marte estaba habitado...
...por una raza antigua y sabia...
...quizás muy distinta de nosotros.
Creyó que...
...los cambios estacionales se debían...
...al desarrollo y marchitamiento vegetal.
Creyó que Marte era como la Tierra.
En definitiva, creyó demasiado.
Sus marcianos eran una raza en extinción.
Sus ciudades antes colosales ahora eran ruinas.
Creyó que el clima estaba cambiando...
...que la preciada agua se acababa...
...que el planeta se convertía en un desierto.
Que los canales, eran un intento desesperado...
...un esfuerzo de ingeniería heroico, por conservar el agua.
Pero su tecnología, superior a la nuestra...
...era inadecuada para detener la catástrofe planetaria.
El reto contemporáneo más serio a sus ideas...
...tuvo un origen inesperado:
El biólogo A.R. Wallace, codescubridor...
...de la evolución por selección natural.
Wallace demostró que el aire de Marte...
...era muy frío y tenue...
...como para que hubiera agua líquida.
Escribió que "sólo una raza de locos...
...construiría canales en esas condiciones".
Los marcianos de Lowell eran buenos y optimistas...
...un poco como dioses...
...distintos de de la maligna amenaza...
...de H.G. Wells y O. Welles en La Guerra de los Mundos.
Ambas ideas pasaron a la imaginación pública a través de...
...suplementos dominicales y la ciencia ficción.
Generaciones de niños creyeron...
...que un día, podrían viajar...
...al lejano planeta Marte.
Yo leía con fascinación...
...las novelas de E.R. Burroughs.
Viajaba con John Carter...
...un aventurero de Virginia...
...a Barsoom, nombre que daban a Marte sus habitantes.
Vagaba entre las bestias de carga llamadas thoat...
...conquistaba a la bella Dejah...
...Princesa de Helio...
...y ayudaba a un luchador verde de 3 metros...
...llamado Tars...
...mientras las lunas de Marte paseaban por lo alto...
...en una noche estival de Barsoom.
Logró que generaciones de niños de 8 años...
...como yo...
...pensaran que el viaje a Marte era algo posible...
...que quizás nosotros podríamos viajar...
...al lejano planeta Marte.
John Carter llegó a Barsoom parándose en un campo...
...extendiendo sus manos y deseándolo con fervor.
Recuerdo haber pasado muchas horas de mi infancia...
...con los brazos extendidos...
...en el crepúsculo del campo...
...rogando a lo que creía que era Marte, para que me llevara.
Nunca funcionó.
Tenía que haber medios mejores.
Y los había. El camino a Marte lo inició...
...un niño que amaba los cohetes.
Hoy en Nueva Inglaterra, la fiesta del 4 de julio...
...es similar a la del 1890.
Entonces como ahora, lo más destacado eran...
...los fuegos artificiales.
Era la parte que más gustaba a Robert Goddard.
A los 16 años, disparaba sus propios cohetes.
En su diario...
...escribió: "4 de julio de 1898:
Disparé cañones y petardos todo el día.
Y por la noche, 5 cohetes".
-¿Lo encenderás ahora? -Sí.
En ese año...
...La Guerra de los Mundos apareció en el Boston Post.
Goddard leía hasta la última palabra.
Los periódicos también hablaban...
...de las conjeturas de un tal Lowell...
...a cuyas charlas asistió luego Goddard.
Las imágenes de Marte de Wells y Lowell...
...seducían a Goddard...
...y a los 1 7 años...
...el 19 de octubre de 1899...
...se plasmaron en una visión...
...que orientó y dio sentido a su vida.
En las altas ramas...
...de un viejo cerezo familiar...
...vio la forma de hacer algo más que especulaciones sobre Marte.
Antes del avión...
...o de la radio...
...Goddard decidió inventar una máquina...
...para viajar al planeta Marte.
Durante el resto de su vida, conmemoró ese día...
...como el aniversario...
...del nacimiento de su gran sueño.
En los años 20, tras años de estudio de física e ingeniería...
...experimentó con cohetes de combustible líquido.
Para lograr un cohete que volara a gran altitud...
...Goddard creó los principios de una nueva tecnología.
Inventó los componentes básicos...
...que impulsan, estabilizan...
...y guían los cohetes modernos.
Fue un trabajo arduo y difícil.
Pero Goddard sorteó todos los obstáculos.
Los restos de una prueba...
...eran datos para la siguiente.
Depurando viejas técnicas e inventando otras...
...gradualmente, convirtió un juguete peligroso...
...en un vehículo interplanetario.
Goddard murió en 1945.
Aún no se había lanzado ningún cohete.
Aunque Marte era su objetivo...
...Goddard sabía que sería ridiculizado.
En público, hablaba de un objetivo más modesto:
Viajar a la Luna.
Los viajes infantiles a la Luna y a Marte...
...compartidos por su contemporáneo...
...el científico ruso K. Tsiolkovsky...
...se cumplieron unas décadas después de sus muertes.
Sin embargo, el primer planeta explorado por un cohete...
...fue la Tierra.
Imagínese que Ud. es...
...un visitante de un planeta extraño.
Se acerca a la Tierra sin ideas preconcebidas.
¿Está habitada? ¿En qué momento puede decidirlo?
Al observarla, no se ven signos de vida.
Debemos examinarla de cerca.
Si hay seres inteligentes, quizás tengan estructuras...
...sólo visibles desde distancias cortas.
En este nivel de detalle...
...el valle de un gran río se ve sin vida.
No hay signos de vida...
...inteligente u otra en Washington, D.C...
...o en Moscú...
...o en Tokio...
...o en Pekín.
Si hay seres inteligentes, no hicieron...
...del paisaje formas geométricas de resolución kilométrica.
Pero al aumentar 10 veces la resolución...
...al ver detalles a 100 m...
...como un campo de fútbol...
...la situación cambia.
De pronto, muchos lugares parecen cristalizarse...
...revelando intrincadas formas con rectas...
...cuadrados, rectángulos y círculos.
Acequias, caminos, sistemas circulares de riego...
...que sugieren la pasión por...
...la geometría euclidiana y la territorialidad.
A esta escala, se distingue la vida inteligente.
Boston...
...y Washington...
...y Nueva York.
A 10 m, descubrimos también que a los terrícolas...
...les gusta edificar.
Por la noche, hay otras cosas visibles:
Los pozos petroleros del Golfo Pérsico...
...o las luces de las grandes urbes.
A 1 m, distinguiremos seres individuales:
Focas en los témpanos...
...o gente esquiando.
La vida inteligente se manifiesta primero a través...
...de construcciones con regularidad geométrica.
Si los canales de Lowell existieran...
...sería convincente que el planeta estuviera habitado.
Pero no hay ningún canal.
La nave Mariner examinó Marte con...
...1000 veces más resolución...
...que cualquier imagen del telescopio de Percival Lowell.
Sin duda, sus canales eran de origen inteligente.
La pregunta era...
...¿ de qué lado del telescopio estaba la inteligencia?
Las emociones fuertes nos hacen propensos al autoengaño.
Aun sin los canales, la exploración de Marte evoca...
...el tipo de éxtasis...
...que debieron sentir Colón o Marco Polo.
Vemos cráteres de impacto...
...pero no hallamos canales. Ni uno solo.
Vemos líneas de falla...
...y complejas cordilleras y valles, pero son...
...muy pequeños y sus lugares incorrectos...
...como para ser los canales.
Y no parecen construidos.
Hay signos de agua.
Valles de ríos antiguos serpentean entre los cráteres.
El valle de Nergal...
...tiene 1000 km de largo y mil millones de años.
Parece que hubo un tiempo...
...en que Marte fue más cálido y húmedo que hoy.
Me pregunto si alguna vez hubo vida...
...en los remansos fangosos de esta gran red de ríos.
Las aguas corrían mientras...
...se formaban los volcanes de la meseta Tarsis.
Antes de que se formaran los continentes terrestres...
...en Marte, hubo una época muy animada.
El Valle del Mariner, de esa época...
...es un abismo extraño y vasto, cubierto con niebla.
En la Tierra, se extendería entre Nueva York y Los Ángeles.
Los derrumbes y aludes erosionan las paredes...
...que caen al fondo.
Allí, el viento remueve las partículas...
...y crea campos de inmensas dunas.
Hay signos de fuertes vientos.
A menudo, los cráteres tienen atrás...
...rayas brillantes u oscuras, guiadas por el viento...
...veletas naturales en la superficie marciana.
Para que la arena vuele en esa tenue atmósfera...
...el viento debe acercarse...
...a veces, a la mitad de la velocidad del sonido.
Algunas formas son tan extrañas e intrincadas...
...que no podemos asegurar que sea arena...
...llevada por el viento. Hay otras marcas extrañas:
Suelos surcados que parecen...
...campos arados de mil millones de años...
...y uno de los más extraños rasgos de Marte:
Las pirámides de Elisio...
...10 veces más altas que las de Egipto.
Quizá sólo sean montañas esculpidas...
...por el viento. Quizás sean otra cosa.
Qué maravilloso sería deslizarse sobre la superficie...
...volar sobre el Monte Olimpo...
...el volcán más grande conocido en el sistema solar.
La superficie marciana...
...tiene la misma extensión que la terrestre.
Pasará mucho antes de que Marte sea íntegramente explorado.
El único canal de Lowell que se corresponde con algo real...
...es el Valle del Mariner.
Con un largo de 5000 km...
...es difícil no verlo aun desde la Tierra.
El Gran Cañón de Arizona encajaría...
...en uno de sus subafluentes menores.
Algún día viajaremos por los corredores...
...del Valle del Mariner.
Deslizarse por las dunas de arena de Marte...
...es todavía, sólo un sueño.
Pero de hecho, hemos...
...enviado robots emisarios a Marte.
Sus nombres son Viking 1 ...
...y Viking 2.
El problema era dónde descender.
Sabíamos que los volcanes de Tarsis eran muy altos.
La tenue atmósfera...
...no soportaría un descenso en paracaídas.
El gran Valle del Mariner era muy tosco e impredecible.
En el casco polar, no se conservaría...
...el calor de la planta de energía nuclear.
Había lugares fascinantes, pero eran muy altos...
...o muy ventosos, o muy blandos, o muy duros...
...o accidentados o fríos.
Nos preocupaba la seguridad del descenso.
Quizás nos preocupaba demasiado.
Finalmente, elegimos 2 lugares.
Uno, llamado con optimismo Utopía...
...para el Viking 2.
Y otro, a 8000 km...
...no lejos de la confluencia de 4 grandes canales...
...para el Viking 1 ...
...llamado Crise...
...en griego: "tierra del oro".
Finalmente, luego de viajar 100 millones de km...
...el 20 de julio de 1976...
...el Viking 1 descendió justo...
...en la llanura de Crise.
Menos de 80 años después de que Goddard...
...tuviera su visión...
...en un cerezo de Massachusetts.
Tras hibernar un año, durante su viaje interplanetario...
...el Viking despertó en otro mundo.
Primero llamó a casa...
...para avisar que había arribado.
Comenzó a activarse...
...siguiendo instrucciones previas.
Primero, sacó un dedo para medir los vientos.
Luego, flexionando el brazo...
...arrojó un guante protector.
A continuación, se preparó para oler el aire...
...y probar la tierra.
Finalmente...
...abrió los ojos para mirar su nuevo ambiente.
La primera foto debía ser de su propio pie:
Si se iba a hundir en la arena movediza...
...queríamos saberlo antes de su desaparición.
En la Tierra, esperábamos ansiosos las primeras imágenes.
La imagen se formó con trazos verticales, línea por línea...
...hasta que, con alivio, vimos el pie...
...firmemente asentado en el suelo.
Ésta fue la 1a imagen jamás recibida de la superficie de Marte.
Las cámaras de cada Viking revelaron...
...una especie de desierto rocoso.
Más allá de la nave...
...vimos por 1a vez...
...el paisaje del planeta rojo.
No parecía un mundo extraterrestre.
Había rocas, dunas de arena...
...y colinas onduladas tan naturales y familiares...
...como un paisaje terrestre.
Desde entonces, Marte sería un lugar.
La atmósfera tenía una densidad de menos de un 1% de la nuestra...
...y era básicamente de CO 2.
Había algo de nitrógeno, argón...
...vapor de agua y oxígeno.
Casi no había ozono. Así que no había...
...protección contra la luz solar ultravioleta.
Los días más cálidos, eran definitivamente fríos...
...y por la noche, había menos de -100°C.
En invierno, se veía espolvoreada con una fina capa de escarcha.
Los lugares de descenso se eligieron por seguros y planos.
Aun así, el Viking revolucionó nuestro conocimiento...
...de este mundo rojizo.
Por supuesto, me habría sorprendido...
...ver un explorador canoso, surgiendo detrás de una duna...
...con su mula.
Sin embargo, la idea parecía extrañamente apropiada.
Al menos, mientras miramos...
...no apareció ningún explorador.
Estudiamos con sumo cuidado cada imagen transmitida.
Pero no había rastro de los canales de Barsoom...
...ni princesas sensuales...
...ni luchadores verdes de 3 m...
...ni thoats, ni huellas...
...ni siquiera un cactus o rata canguro.
Quizás había vida dentro de las rocas...
...o bajo el suelo.
De ser así, no había dejado rastros.
En casi toda su historia, la Tierra tuvo seres vivos...
...pero no eran tan grandes como para ser vistos.
Quizás lo mismo se aplique a Marte.
El Viking es una máquina muy bien instrumentada y diseñada.
Extiende la capacidad humana a paisajes distintos y extraños.
Para algunos criterios, es casi tan listo como un saltamontes.
Para otros, inteligente como una bacteria.
No son comparaciones humillantes.
La evolución de la bacteria tardó cientos de millones de años.
Y la del saltamontes: miles de millones.
Con muy poca experiencia en esto...
...hemos progresado bastante.
Tanto en Crise...
...como en Utopía...
...empezamos a cavar en las arenas de Marte.
En una escala muy pequeña, esas fosas...
...son el primer trabajo de ingeniería humana en otro mundo.
El brazo robot toma muestras del suelo...
...y las deposita en varios cedazos.
Las muestras son para 5 experimentos:
2 sobre química del suelo...
...y 3 para buscar vida microbiana.
Estos experimentos biológicos son el 1er. esfuerzo...
...en la búsqueda de vida.
Los resultados son seductores, molestos...
...provocativos, estimulantes...
...y profundamente ambiguos.
Siguiendo criterios previos al despegue...
...2 de los 3 experimentos microbiológicos...
...parecen haber dado resultados positivos:
1 °, al mezclar muestras de suelo marciano con...
...sopa orgánica terrestre...
...algo del suelo pareció descomponer la sopa...
...como si hubiera microbios marcianos...
...metabolizando y disfrutando...
...la sopa de la Tierra.
2°, cuando los gases terrestres...
...se mezclan con suelo marciano...
...los gases se combinaron químicamente con el suelo...
...como si hubiera microbios capaces...
...de generar materia orgánica a partir de gases atmosféricos.
La situación es compleja.
Marte no es la Tierra.
Como nos recuerda el legado de Lowell, somos propensos al engaño.
Quizás la luz solar ultravioleta...
...golpea en Marte...
...y provoca cierta química que oxida los alimentos.
Quizás hay un catalizador en el suelo...
...que combina los gases atmosféricos con el suelo...
...para hacer moléculas orgánicas.
Las arenas rojas se excavaron...
...7 veces en los 2 lugares de descenso...
...que están separados entre sí como Boston de Bagdad.
Fuera lo que fuera, posiblemente estaba en todo Marte...
...pero, ¿ era algo vivo? ¿ O simplemente la química del suelo?
Una especie de arcilla que existe en Marte...
...puede servir como catalizador para acelerar...
...reacciones químicas parecidas a las actividades vitales.
En la temprana historia terrestre antes de la vida...
...hubo pequeños ciclos químicos en el suelo...
...parecidos a la fotosíntesis y respiración...
...que fueron incorporados por la vida al surgir.
Podría haber vida en lugares distintos a los 2 examinados.
O quizás haya una vida muy distinta en todo Marte.
La vida es sólo química lo suficientemente compleja...
...como para permitir la reproducción y evolución.
¿Alguna vez hallaremos un espécimen vivo basado...
...no en moléculas orgánicas...
...sino en algo distinto, más exótico?
Los experimentos mostraron que el suelo marciano...
...no tiene restos orgánicos...
...de seres vivos.
Quizá su química reactiva haya destrozado moléculas orgánicas...
...basadas en el carbono.
O quizá no haya vida en Marte...
...y todo sea sólo una curiosa química del suelo.
O quizás haya vida, pero...
...no tan basada en la química orgánica como la nuestra.
Personalmente, no creo que sea algo muy probable.
Soy un chauvinista del carbono. Lo admito.
El carbono es muy abundante en el cosmos...
...y produce moléculas orgánicas complejas...
...excelentes para la vida.
Y soy un chauvinista del agua.
Es un solvente ideal para las moléculas orgánicas...
...y permanece líquida en un amplio rango de temperaturas.
Pero a veces me pregunto, ¿es posible que mi cariño...
...por estos materiales se deba...
...a que estoy compuesto de ellos?
¿Estamos basados en carbono y agua porque eran abundantes...
...en la Tierra al surgir la vida?
¿La vida en otro lugar se puede basar en otra cosa?
Soy un conjunto de moléculas orgánicas, llamado Carl Sagan.
Ud. es un conjunto casi idéntico...
...pero con distinta etiqueta. Pero, ¿es eso todo?
¿Sólo hay moléculas por aquí?
Algunos creen que esta idea es humillante para la dignidad humana.
Para mí, es sublime y regocijante descubrir que...
...vivimos en un universo...
...que permite la evolución de máquinas moleculares...
...intrincadas y sutiles como nosotros.
La esencia de la vida no son los átomos y moléculas que nos forman...
...sino el ordenamiento...
...de estas moléculas al combinarse.
A veces leemos que los...
...productos químicos que forman nuestro cuerpo...
...cuestan $0,97 ó 1 0 o alguna cifra de este tipo.
Es deprimente saber que estamos tan mal cotizados.
Pero esto es válido para humanos...
...reducidos a sus componentes más simples.
¿Qué son todas estas cosas que hay aquí?
Son exactamente los átomos que constituyen el cuerpo humano...
...en sus proporciones exactas.
Estamos hechos principalmente de agua, que casi no cuesta nada.
El carbono se cotiza como el carbón.
El calcio de nuestros huesos es yeso.
El nitrógeno de nuestras proteínas es aire líquido.
El hierro de nuestra sangre son clavos oxidados.
Algo de fósforo y otros elementos.
Si sólo supiésemos esto...
...podríamos sentir la tentación de tomar todo esto...
...y mezclarlo en un recipiente como éste.
Y batimos.
Batimos hasta cansarnos.
Sólo conseguiríamos una aburrida mezcla de átomos.
¿Qué otra cosa podíamos esperar?
La belleza no está en los átomos que nos forman...
...sino en cómo se combinan:
Información destilada durante 4 mil millones de años de evolución.
A propósito: todos los seres terrestres...
...tienen la misma esencia.
Un gotero lleno de ese líquido...
...podría usarse para hacer una oruga o una petunia...
...si supiéramos combinar los componentes.
Toda la vida terrestre es la misma mezcla de los mismos átomos.
Las vasijas de vida de otro planeta...
...podrían tener pequeñas moléculas y átomos distintos.
Pero creo que las formas vivas se basarán, en general...
...en los mismos átomos...
...y grandes moléculas que se usan aquí.
No creo que podamos sostener la idea de vida marciana...
...apelando a cierta química exótica.
A veces oímos sobre vidas en las que...
...el silicio reemplazaría al carbono...
...o el amoníaco al agua líquida.
Pero con las temperaturas marcianas...
...una molécula de silicio con código genético no es plausible.
Y el amoníaco sólo es líquido con alta presión...
...y baja temperatura.
Quizás un día en el futuro lejano haya una colección...
...de vasijas con la bioquímica de otros mundos.
No sé si habrá una con el rótulo "Marte".
Pero si la hay...
...apuesto a que estará llena de moléculas orgánicas.
Hay otra forma de buscar vida en Marte...
...de alcanzar los hallazgos y regocijos...
...que promete este medio heterogéneo.
A diferencia del saltamontes, el Viking no puede...
...moverse.
Descendimos en lugares monótonos.
Pero los firmes hallazgos científicos e indicios que dio el Viking...
...indican que hay lugares de Marte mucho más interesantes.
Necesitamos un vehículo capaz de...
...realizar experimentos biológicos y químicos avanzados...
...que descienda en un lugar seguro...
...y pueda ir a sitios de interés.
Este vehículo...
...se desarrolló en el Instituto Politécnico Rensselaer.
Son muchas las cosas tontas que no puede hacer.
No tiene tiempo para preguntar si intenta un descenso abrupto.
La onda de radio tarda 20 min...
...en ir y volver de la Tierra.
Cuando llegue la respuesta, quizás...
...ya haya caído por un barranco.
Tiene que pensar por sí solo.
Imagínense un vehículo con ojos láser...
...lleno de instrumentos sofisticados...
...brazos catadores, microscopios y cámaras de TV...
...deambulando por el paisaje marciano.
Cada día, iría a un nuevo destino.
Un punto distante al amanecer...
...podría ser tangible al anochecer.
Miles de millones de personas verían la aventura...
...por TV, mientras el vehículo explora el fondo de un antiguo río...
...o con cautela...
...se acerca a las enigmáticas pirámides de Elisio.
Empezaría una nueva época de descubrimientos.
La especie humana sería testigo...
...de la exploración de otro mundo.
Hace 80 años, lo más cercano a Marte...
...era la imagen trémula y diminuta...
...de un telescopio de Arizona.
Nuestros instrumentos actuales se posaron en el planeta.
El Viking es el legado de H.G. Wells, Percival Lowell...
...y Robert Goddard.
La ciencia es una cooperativa a lo largo de las generaciones.
Cuando nos permite ver el lado lejano de un nuevo horizonte...
...recordamos a nuestros antecesores...
...y también lo vemos en su nombre.
En cada Viking hay un micropunto que en letra muy pequeña tiene...
...los nombres de 10 000 personas...
...responsables de este gran logro.
Uno de esos nombres, era el de un amigo mío:
El notable microbiólogo Wolf "Lobo" Vishniac.
Fue el primero en hacer un aparato...
...para buscar microbios en otro mundo.
Sus amigos lo llamaron la "Trampa del Lobo".
Tenía un nutriente líquido...
...que se mezclaría con el suelo marciano.
Si a algún microbio le gustaba...
...crecería y poblaría ese medio ambiente.
La "Trampa" iba a viajar a Marte...
...pero la NASA es vulnerable a los recortes presupuestarios...
...y por ese motivo, no pudo viajar.
Fue un golpe terrible para Vishniac: era su trabajo de 1 2 años.
Otros se habrían largado del proyecto...
...pero Vishniac era apacible y perseverante.
Decidió estudiar el medio terrestre más parecido al de Marte:
Los valles secos de la Antártida, que por mucho tiempo se creyeron sin vida.
Vishniac creía que si hallaba microbios creciendo...
...en estos áridos yermos polares...
...aumentarían las posibilidades de vida en Marte.
En noviembre de 1973...
...Vishniac fue dejado...
...en un valle remoto de Asgard, en la Antártida.
Sembró cientos de pequeños colectores de muestras...
...versiones simples de las pruebas microbiológicas del Viking.
El 10 de diciembre...
...salió a recoger unas muestras...
...y nunca más regresó.
Merodeó por un área inexplorada...
...aparentemente, resbaló...
...en el hielo y cayó más de 100 m.
Quizás algo llamó su atención...
...un probable hábitat para microbios...
...o una mancha verde, donde no debía haberla.
Su último apunte fue:
"Estación 202 recuperada. 22:30 horas.
Temperatura del suelo: -1 0 grados.
Temperatura del aire: -1 6 grados".
Había sido una temperatura típica del verano...
...en Marte.
Algunas muestras fueron recogidas...
...y sus colegas descubrieron...
...que hay vida en esos valles...
...que la vida es más tenaz que lo imaginado.
Este hecho puede ser muy importante para la historia futura de Marte.
Algún día, Marte...
...estará totalmente explorado.
¿Entonces qué? ¿Qué haremos con Marte?
Si hay vida allí, creo que no debiéramos hacer nada...
...que la perturbara.
Marte sería de los marcianos, aun si éstos fueran microbios.
Pero supongamos que no hubiera vida.
¿Podríamos, de alguna forma, vivir allí...
...hacerlo habitable como la Tierra...
...dar forma de "Tierra" a otro mundo?
Aun siendo Marte encantador, plantea...
...ciertos problemas:
Poco oxígeno, falta de agua líquida...
...y mucha luz ultravioleta.
Pero esto se solucionaría si pudiéramos hacer más aire.
Con una presión atmosférica más alta, habría agua líquida.
Con más oxígeno, podríamos respirar.
Y el ozono formaría un escudo...
...contra la luz ultravioleta.
La evidencia de agua líquida en el pasado, sugiere...
...que Marte tuvo una atmósfera más densa...
...que no pudo haber escapado.
Debe de estar en algún lugar...
...en el hielo subterráneo...
...y la mayor parte, en los actuales y más accesibles casquetes polares.
Para evaporar los casquetes, debemos calentarlos...
...cubriéndolos preferentemente con algo oscuro, que absorba más luz.
Tendría que ser algo económico, que se reprodujera.
Existe tal producto: lo llamamos plantas.
Con la ingeniería genética y la selección artificial, llegaríamos a...
...plantas oscuras capaces de vivir en el severo medio marciano.
Podrían ser sembradas...
...en los extensos casquetes polares.
Echarían raíces, crecerían, liberarían oxígeno...
...oscurecerían la superficie, fundirían el hielo...
...y liberarían a la antigua atmósfera...
...de su largo cautiverio.
Podría existir un jardinero marciano...
...robot o humano...
...cuyo trabajo en el desierto helado sólo beneficiaría...
...a futuras generaciones.
Llevaría cientos o miles de años.
Quizá entonces desearemos conducir el agua...
...de los casquetes en fusión...
...a las tibias zonas ecuatoriales.
Hay una forma de hacerlo:
Construiríamos canales.
Justo lo que Lowell creía...
...que sucedía en Marte, en su época.
La idea de una red canales hecha por marcianos...
...puede resultar una premonición, porque...
...si un día se le da forma de Tierra a Marte...
...será obra de humanos...
...cuya residencia permanente y afiliación planetaria...
...será Marte.
Los marcianos seremos nosotros.
COSMOS SUPLEMENTO
Hoy Marte es importante para nuestro medio ambiente.
Su superficie antiséptica es una lección sobre lo que sucede...
...si no hay capa de ozono.
Las tormentas de polvo y el ulterior enfriamiento superficial...
...sirvieron para descubrir el invierno nuclear.
El catastrófico cambio climático puso fin a la guerra nuclear.
Aunque no tuviéramos espíritu aventurero...
...aun así tendría sentido apoyar la exploración de Marte.
En años recientes, ha habido un...
...creciente interés...
...por organizar el primer viaje de humanos a Marte.
Antes necesitamos más misiones robóticas, vehículos...
...globos, el regreso de misiones a prueba...
...y más experiencia en vuelos de larga duración.
Pero si todo sale bien...
...la o las naves interplanetarias...
...serían hechas en nuestra órbita...
...y lanzadas hacia Marte...
...donde un módulo de descenso se posaría.
La tripulación...
...dejaría las primeras huellas humanas en otro planeta.
Por supuesto, no será tan costoso si...
...varios países comparten el costo.
Creo que el punto crucial sería saber a qué necesidades...
...debemos dar prioridad.
Pero más bien habría que dirigir esa pregunta...
...al presupuesto militar...
...de actualmente un billón de dólares anuales a nivel mundial.
Y eso es mucho dinero.
Los motivos para la misión a Marte, se basan en términos de...
...exploración científica...
...desarrollo tecnológico, cooperación internacional...
...educación, medio ambiente.
Algunos lo ven como una respuesta obvia al llamado del futuro.
Otros creen que debemos ir a investigar formas raras:
Hay una que parece un enorme rostro humano.
Personalmente creo que, como cientos de otras...
...enormes mesetas...
...es obra de fuertes vientos.
Pero si vamos, bien podremos estudiarla.
Un notable grupo de distintos líderes americanos...
...apoya este programa.
Imagino emisarios terrestres...
...de varias naciones...
...en el valle de un antiguo río...
...intentando saber por qué un mundo como el nuestro...
...se convirtió en una edad de hielo permanente...
...y buscando signos de antigua vida, en la ribera.
A la larga...
...la trascendencia de la misión sería nada menos...
...que la conversión de la humanidad en una especie multiplanetaria.